– Канд, ответ на твой вопрос будет тот же самый, что и на вопрос Храбра, – произнес К’ирсан, скривившись. – Экспедиционный корпус Объединенного Протектората.

Соратники Кайфата дружно помрачнели. Империи Сардуор было совершенно ни к чему ввязываться сейчас еще и в конфликт с силами «цивилизованных» карателей. Особенно с учетом неизбежных последствий данного шага.

– Командир, Протекторат что, действительно решил вмешаться в нашу войну? Не посредством военных советников – тактические схемы, отработанные во время войны в Зелоде, я всегда узнаю! – а напрямую? – удивился Терн. – Тогда какого хфурга столько тянули… Влезли бы сразу, не ждали, пока мы к столице подойдем.

– Ты не понял, они надеялись, что либо мы не сдюжим весь Харн проглотить, либо Светлые эльфы с Даргом, сыном Сохога, на договор наплюют, либо еще чего произойдет… Вроде вторжения тварей из Темного океана или очередного налета драконов, – зло сказал Храбр. – В жизни ведь и не такое дерьмо случается! А тут, видимо, терпение закончилось…

К’ирсан устало помассировал лицо.

– Харн, Харн… Слишком мы здесь увязли. Войну надо заканчивать! – произнес он наконец. – И без нее проблем выше Гуур’о’деми! – Поморщился, принялся вертеть в руках магическое стило. – То мархузов орден Памяти непонятно откуда вылезет, то Нолд начинает очередную игру…

– Нолд? – переспросили одновременно Храбр и Канд.

– Именно. Сначала пришло полуофициальное послание Магистра Наказующих, причем в форме ни к чему не обязывающего письма. Затем сведения льера Бримса подтверждает Сяо Гун… – сообщил К’ирсан.

Прозвучавшее имя проповедника и миссионера из ведомства Гарука тут же выдернуло из «спячки» Руорка. Магистр ордена Владыки, обычно предпочитающий отмалчиваться, нахмурился и ревниво спросил:

– Владыка, неужели миссия этого ханьца была успешна?!

– Как видишь, – ответил Кайфат задумчиво. – Вот только что-то мне подсказывает, что Бримс о нем знает и учитывает в своих интригах. Как-то все чересчур удачно складывается…

– А что в письме-то, Учитель? – спросил Канд.

К’ирсан усмехнулся и обвел соратников взглядом.

– В письме? В нем рассказывается о том, как нехороший и жадный Архимаг Истинных забирает из защищенных хранилищ ценные книги по магии и отвозит в свою виллу на берегу Эльфийского океана… Подлец какой, да?.. Означенное место весьма удалено от центров цивилизации, и единственная его защита – находящийся рядом Глаз Тюра, – скучным голосом сообщил К’ирсан. – Который, вот незадача, в скором времени будет отключен на срочный ремонт…

– По магии?! – переспросил Канд, жадно раздувая ноздри.

Он даже подался вперед, словно желая вырвать знание из медлящего с ответом Кайфата.

– Именно. По магии Пространства. Если же совсем точно, то речь идет о прижизненном издании одного славного труда некоего льера Птоломея… – сказал император Сардуора, понимающе улыбнувшись.

Кому, как не ему, знать, что такое жажда знаний?

– Разорви меня Темный Оррис! – потрясенно выдохнул Канд, откидываясь на спинку стула.

Однако продолжить не успел, будучи прерван Терном.

– Так, командир, стоп! К мархузу под хвост всю эту магию!.. Ты же не собираешься лезть на Нолд, да?! – воскликнул генерал Северной армии. – Это ведь не в Новый Гиварт заглянуть, где убийцы Маллореана сидят. Это, мама его Кали, Нолд!! И тебя туда явно заманивают!

Соратники согласно загудели. И в шуме едва не утонул ответ Кайфата.

– Заманивают… или приглашают! – пробормотал он. – В конце концов, Бримсу после предупреждения о нападении драконов в некотором смысле доверять можно… – К’ирсан поднял голову и уже громче сказал: – А вообще, что за паника?! Нолд – дело будущего, сейчас нас ждет Ког Харн и его защитники!.. Тем более что последние тоже не молчат и переговоров жаждут…

В помещении повисла тишина, и на К’ирсане скрестились осуждающие взгляды советников.

– И давно они жаждут, Владыка? – откашлялся Храбр.

– С утра. В перехваченном твоими людьми караване был их человек, у которого при себе имелся заверенный кучей печатей пакет с документами. – К’ирсан пожал плечами. – Причем бумаги все подписаны не королем или командиром столичного гарнизона, а генералом Пек Хисоном – командующим Экспедиционным корпусом Объединенного Протектората. И этот самый генерал сообщает, что именно он теперь руководит обороной, что у защитников Ког Харна больше нет недостатка в магах и среди них полно прекрасно обученных и вооруженных воинов. – Император-маг ненадолго замолчал, задумавшись. – И уже с учетом этих слов Пек Хисон предлагает ознакомиться с основной частью своего письма.

– Твое императорское величество, не томи! Чего предлагают? – спросил Храбр.

– Рассмотреть вопрос о признании права на существование самозваной Империи Сардуор, ныне нарушающей самим фактом своего появления кучу международных соглашений, – ответил Кайфат. – Взамен же мы должны объявить перемирие, отвести войска от столицы на сотню верст, вернуть Харну контроль над крепостью Тонг и прекратить притеснять религиозных деятелей.

– Нагло! – Терн цыкнул зубом. – Но разумно… По крайней мере, не требуют вернуть Харну все захваченные земли. – Согнар заметно замялся, затем переглянулся с Храбром и Кандом и осторожно спросил: – Командир, а может… стоит принять их условия? Все-таки Протекторат. Да ты и сам говорил о необходимости передышки, о ломающей все планы войне, о нагрузке на…

– Я тебя понял, можешь не продолжать! – оборвал сподвижника К’ирсан. – Переговоров не будет, как не будет и перемирия. Вопрос с Харном мы закроем, и закроем навсегда. – Глаза Владыки хищно блеснули, а на миг вырвавшаяся из тисков воли аура придавила всех присутствовавших на военном совете. – И мне плевать, кто и как поддержит Харн в войне со мной! Оставлять недобитого врага смысла нет… Так что работаем!

Заметно разочарованные в решении своего Владыки члены Совета вздохнули, но возражать не посмели. Когда Император Сардуора говорит таким тоном, с ним не спорят. Даже если кажется, что можно пойти по более простому, гладкому и… безопасному пути.

* * *

Как ни хотелось взять Ког Харн одним лихим наскоком, но штурм потребовал серьезной подготовки. Сначала имперцы соорудили укрепленный лагерь, призванный даже не столько защитить солдат Южной армии от вылазок харнцев, сколько убедить последних в своем настрое на долгую осаду. Затем занялись прощупыванием обороны силами отдельных рот орков. Удар – отскок, удар – отскок! Чтобы свести потери к минимуму, зеленошкурых прикрывали маги Корпуса, и они же исследовали защиту города на предмет наличия хитрых ловушек и коварных заклинаний. Тактика принесла свои плоды, и схема укреплений очень скоро расцвела пятнами значков, обозначающих рольтовы ямы, засеянные «чесноком» участки и зачарованные поля. На уже разработанную стратегию штурма новые сведения повлиять не могли, но изменения в тактику действий отдельных отрядов все же внесли.